北京大学是光绪皇帝创办的。
1898年6月，光绪帝颁布《明定国是诏》推行“戊戌变法”，诏书中强调“京师大学堂为各行省之倡，尤应首先举办”。
7月3日，光绪帝批准了由梁启超代为起草的《奏拟京师大学堂章程》，正式创办京师大学堂。
北京大学创立于1898年维新变法之际，初名京师大学堂，是中国近现代第一所国立综合性大学，创办之初也是国家最高教育行政机关。
1912年改为国立北京大学。
1937年南迁至长沙，与国立清华大学和私立南开大学组成国立长沙临时大学，1938年迁至昆明，更名为国立西南联合大学。
1946年复员返回北平(现北京)。
1952年经全国高校院系调整，成为以文理基础学科为主的综合性大学，并自北京沙滩等地迁至现址。
2000年与原北京医科大学合并，组建为新的北京大学。
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