哥白尼不是发明了东西，而是发现了新理论，即日心说理论，就是地球是围绕太阳转动的理论。
哥白尼在波伦尼亚大学跟天文学家多米尼加·诺华拉学习时，就知道希腊的毕达哥拉斯学派有地球自转和地球及诸行星都绕着太阳转的学说。他根据前人和自己观测的结果，认为如果以地动学说来说明天体现象，一切困难都可迎刃而解，而托勒密的天动学说则有不可克服的困难。
因此，他在16世纪初年，就认为天动学说不能成立。他花了三十多年的时间留意观测日、月以及各行星的运动，更相信地动学说的正确。
1509年，他已经写好《天体运行》的提纲，但是他知道天动学说从亚里土多德建立以来已经有1800年的历史，又有教会的拥护，如果发表跟天动学说根本对立的地动学说，一定会遭到种种非难和攻击。
因此他决定谨慎而小心地进行观测工作，才能使他的理论能和实际观测相符合。在他临死前才出版《天体运行》这本书，这时四个10年已经过去了。
哥白尼发表了地动学说，不仅带来天文学上的革命，而且开辟了各门科学向前迈进的新时代。他教给人们怎样批判旧的学说，怎样认识世界。他还启示人们，不应该迷信古书上的道理，而应该重视客观事实，重视实验和实践；要有勇气怀疑并且敢于批判不符合实际却历来被认为神圣不可侵犯的权威学说。
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