国立中央大学原始于清末（1902年）雨江总督张之洞在南京筹办的三江师范学堂，而后更名两江优级师范学堂。
1915年南京高等师范学校开办，在1923年并入国立东南大学之后，于1927年与其余八校合并为国立第四中山大学。但由于中山大学同名学校众多，大学院[a]令更名为江苏大学[8]，但3个月后即改称国立中央大学。
抗日战争爆发后，学校为躲避战乱迁至重庆、成都、贵阳继续办学。
1946年11月1日，中央大学复南京，那时的中央大学开设了7个学院一共43个科系，成为当时中国大学里系科中设置最齐全完备的大学。[15]1949年8月8日，改名国立南京大学，两年后去国立二字，改称南京大学。
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