山西大学前身是1902年5月8日创办的山西大学堂，1912年改名为山西大学校，1918年确定为国立山西大学，1931年改名为山西大学，1953年更名为山西师范学院，1959年恢复山西大学校名。
1901年9月，山西巡抚岑春煊奉清政府“各省所有书院于省城均设大学堂”令，将并州的晋阳书院和令德堂书院合并，筹办山西大学堂。
1902年5月8日，山西大学堂宣告成立。不久，岑春煊接受英人李提摩太的建议，奏请清政府批准，在山西大学堂增设西斋，原有部分称中斋。
6月26日，西斋开学，敦崇礼担任西学专斋总教习。同年，山西大学堂在上海成立了译书院。
1903年，根据清政府颁布的《奏定学堂章程》须设有三科方能称为大学的规定，其他各省都遵章将学堂改为高等学堂，全国仅有京师大学堂、北洋大学堂、山西大学堂称大学堂。
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