现代教育体系下的学校根据办学性质不同，本质上都有公办和私立之分，我国目前还有少数混合所有制的办学实体。虽然我们现在常用地方院校和部委直属院校来区分管理，但历史上曾经用国立大学（National University），相对于省立大学、市立大学、私立大学来区分定义，这种定义目前仍经常出现在文字或口语表述中。
公办和私立教育机构之分，世界各国叫法不同，对私立教育机构叫法基本相同，但对公办教育机构，尤其是公办大学的叫法又进一步分类，很多国家用国立和公立来区分，他们之间的区别到底是什么呢？
在这方面，区分比较明确的是日本的高校，日本将大学划分为国立大学、公立大学和私立大学三种形式，其根本不同在于设立和运营的出资方。日本国立大学（Japanese National University），是指日本中央政府直接设置的大学，由国库全额出资建立。
2004年4月1日开始，所有日本国立大学根据《国公立大学法》成立独立的日本国立大学法人，日本有国立大学86所，近两年稍有调整。日本公立大学的设立和办学资金来源于都道府县等地方自治体的市民所缴纳的税金。私立大学顾名思义是指由民间资本创建运营的大学。
由于法律限制美国联邦政府出资办学，所以美国没有国立大学，只有州立大学与私立大学之分。美国各个州政府出资设立并资助运行的大学为州立大学，其余皆为私立大学。值得注意的是，美国有些大学名称很大，如：国立大学（National University），美利坚大学（American University）等，其实他们都是私立大学，就连名称中带有华盛顿名字的八所大学中，三所属于公立，其余都为私立大学。
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