学校办学起源于宋太祖开宝九年(公元976年) 创建的岳麓书院，历经宋、元、明、清等朝代的变迁，始终保持着文化教育的连续性。
1903年岳麓书院改制，与原湖南高等学堂合并，在旧址上成立新的湖南高等学堂。
1912年，中华民国成立，教育部颁布了国民教育宗旨，制定了《壬子学制》和《大学令》，湖南高等学堂奉令停办，凡没有毕业的学生按志愿送到湖南公立高等工业学校和湖南高等师范学校继续学习。同年，湖南高等师范学校奉省政府令迁入湖南高等学堂旧址。
1914年，湖南公立高等工业学校按教育部令，正名为湖南公立工业专门学校。
1917年，湖南高等师范学校奉教育部令停办，并入国立武昌师范学校，湖南高等师范学校并入国立武昌师范学校的当年，湖南公立工业专门学校迁入湖南高等师范学校旧址。
1926年，湖南省政府将湖南原有的湖南公立工业专门学校、湖南公立商业专门学校、湖南公立法政专门学校三校合并，定名湖南大学，为湖南省省立大学。
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