NCAA，中文直译为“国家学院体育协会”，负责统筹管理美国全国一千多所大学的各项运动事宜。美国大学体育五花八门，棒球、橄榄球、冰球和足球都有专门的联赛，但棒球、橄榄球在大学里并不受重视，所以现在国内所说的NCAA，基本上指美国大学篮球。
NCAA篮球赛将下辖的所有大学分为三级，一般所指的NCAA篮球赛是指第一级实力较强的300多所学校。这些学校被分为不同的联盟，还有一些未结盟学校。联盟的组成大部分都以地域性为主要标准，如太平洋十校联盟（Pacific10）大都位于西海岸，大西洋海岸联盟（AtlanticCoast）的学校都位于东南海岸；也有以学术水准为结盟依据的，最著名的常春藤联盟（IvyLeague）就包括哈佛、耶鲁、普林斯顿等名校。一个联盟有十几支乃至几十支球队，进行一主一客的常规比赛。
目前被NCAA承认的有31个联盟，每个联盟的第一名自动获得进军NCAA65强的资格，其他34个名额由专家根据实力强弱进行评选。
65强再分成东区、西区、中西区、东南区，在中立城市进行单场淘汰赛，硕果仅存的最后16强俗称“甜蜜16”（SweetSixteen）；接下来就是各区的半决赛（RegionalSemi-Final），之后要争夺各区冠军的8队则被称为“精华8”（EliteEight）；等到各区冠军赛（RegionalFi-nal）打完，终于产生了“最后四强”，也就是最有名的FinalFour；四强通常集中在一个城市进行半决赛和决赛，赛制是单场淘汰赛。
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