USNEWS每年对美国大学进行排名，他们认为在全国范围内都有影响力的大学为“国家大学”，一般这种“国家大学”有250来所，是美国大学的top250（美国有四千多所大学），代表美国高等教育的水平。在USNEWS 2011年之前的排名中，前50称为“一级国家大学”包括哈佛，普林斯顿等名校，50-120称为“二级国家大学”，121-190名的称为“三级国家大学”，190-250名的称为“四级国家大学”,即便是“三级国家大学”水平也不可小视。因为就全球范围来说，美国前200名的大学都是相当好的。其实力并不一定低于包括北大清华在内的任何一所中国大学，每年都有很多国内名校毕业前来读研或读博。
USNEWS在2012年对大学评级进行了改革，对有资格评选的学校只分两级，1-190名的都为国家一级大学，190-250名的称为国家二级大学。取消了三级和四级大学的称号，250名以外的学校不给予排名。但美国民众仍普遍习惯于按照50、120的“线”来划分大学的综合排名与其级别。时至今日，仍有很多人用T50和T120来作为一级国家级大学和二级国家级大学和划分标准。已经成为了一种约定俗成的提法。
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