建校时，校址是一大片开洼（常年积水而成的湖与沼泽），当时人称南开洼，于是学校就把“洼”字去掉，命名为南开了。
后来南开大学所在的市区也命名为南开区了。
后来还发展出“越难越开”的意思.“南开”本是天津城南的一片开洼野地，后来随着天津人口的增加而有所开发。
在
天津，类似的地名还有“西开”、“北开”、“西广开”等。
清朝末年张伯苓先生办学兴国，天津乡绅徐菊先生捐赠位于“南开”的数十亩菜地作为校址，“南开学
堂”（即现在的南开中学）便由此得名。
后来张先生又在八里台筹建了大学，但仍使用“南开”这个名字，谓之“南开大学”。
现在天津人在谈论和教育有关的话题
时，一般称南开中学为“南开”，南开大学为“南大”。
南开大学，简称“南开”，肇始于1904年，正式成立于1919年，是由严修、张伯苓秉承教育救国理念创办的综合性大学。1906年天津邑绅郑菊如以天津西南水闸旁空地十余亩捐助学校，经过一番周折后，学校在此起建校舍；1907年秋，由严宅迁入新校舍，学校因所在地名改称“私立南开中学堂”，这是学校称“南开”之始。在这片土地上，严修与张伯苓创办了著名的天津南开中学、天津南开大学、南开女中（现天津第二南开中学）、南开小学。1937年校园遭侵华日军炸毁，其中南开大学、南开女中、南开小学全部炸毁，南开中学部分被毁。其后学校南迁，与北京大学、清华大学在湖南长沙合组国立长沙临时大学，1938年迁往云南昆明，长沙临时大学更名为国立西南联合大学，为中华民族振兴和国家富强作出了不可磨灭的重要贡献。1946年回天津复校并改为国立。新中国成立后，经历高等学校院系调整，成为文理并重的全国重点大学。
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