大多数美国人不太在意是否去好学校，而是更倾向选择自己州的州立大学系统下辖最好的学校（学费便宜、朋友多、规模大活动丰富），如果无法被录取，就选择离家最近的学校（学费便宜、离家近）。例如，一个加州的普通家庭的同学，第一选择一般是UCLA或California（如果家在加州南部就会选UCLA因为它在位于南部的洛杉矶，如果在加州北部就会选择位于伯克利的California。如果无法被洛杉矶或伯克利分校录取，则会在加州系统以及加州州立系统中选择离家最近的分校，例如如果他家住莫赛德就会选UC Merced，如果家住戴维斯就会选UC Davis，如果家在巴克斯菲尔德就会选CSU Barksfield，如果家在长滩就会选Long Beach State等等。如果实在是这些学校都进不去，他还可以选择区域性的社区大学）。也有的美国人会选择去就读自己喜欢的体育明星所在的学校，这和美国狂热的NCAA各种联赛有很大的关系。例如如果一个同学是Joe Paterno的粉丝，他也许就会去Penn State Univ，如果他是Bobby Bowden的粉丝，他可能会选择FSU，等等。而那些家境非常好且学习非常好且很有追求的学生才会倾向去那些著名的私立大学，例如常青藤的那些学校。
下面说一下我了解的老美对他们那几千个大学的第一印象。要说明的是这只是根据我和老美这几年的交流得来的，毕竟交流的人群限于学校里或学校周围的人，样本的diversity不太好保证，因此可能有偏差。另外，有的在US News排得比较靠前的学校我没有提到，并不因为他不好，而是因为我实在不了解或没搞清楚他们在老美心中到底是啥样，例如Notre Dame圣母大学、BYU杨百翰大学、Wake Forest维克森林大学和Rice莱斯大学等。p.s.我说的是学术印象。NCAA各种球赛的那些东西得单说，如果加上NCAA的那堆东西，那就完全不一样了，会乱套。Kentucky肯塔基大学、Ohio State Univ俄亥俄州立大学、Alabama阿拉巴马大学这种学校肯定锁定前十。
单说学术，在美国人心中美国最好的学校有三所：Harvard、Yale和Stanford。即顶级。这三个学校是任何别的学校都无法比的（这跟国内所宣传的六大名校或十大名校之类的并不相同，美国没有六大名校或十大名校的说法。同样美国也没有三大理工学院、公立大学三强之类的说法，那些都是国内的媒体或中介制造出来的东西）。哈佛和耶鲁是东海岸老牌名校的代表，而斯坦福则是西海岸最好的学校。
在这三所学校之下，就是MIT级，包括：MIT、Chicago、California、UCLA、Princeton、Columbia、Penn、Johns Hopkins、Duke和Michigan这几所学校。这几个学校各有所长，综合看来是差不多一个级别的。之所以比不上哈佛耶鲁和斯坦福，要么是因为有明显的短板，要么是因为底蕴不够，要么是因为资金或生源水平相对较低。麻省理工MIT的理工类和商科是强项，但是文史类是硬伤。芝加哥大学文史类和商科很牛，但是理工科又差了些。UCLA加大洛城、California加大伯克利和Michigan密歇根大学（一般单指安娜堡分校，也可以指整个系统）作为公立大学已经做到了极致，但是正是由于他们是公立大学，他们的招生范围受到了州法的很大的限制，资金也比不过那些私立校。Princeton作为出过爱因斯坦的常青藤名校位列与此，但是它的地缘位置是短板。虽然他离纽约和华盛顿都很近，但毕竟位于新泽西中部，虽同时属于各大城市的边缘区，却也无法真正直接享受到任何城市的经济文化资源，因此不能与位于波士顿的哈佛、纽黑文（虽不大但是文化名城，且离纽约波士顿也都不远）的耶鲁以及旧金山附近硅谷的斯坦福相提并论。哥伦比亚大学Columbia占尽地缘优势，文理工商法也都还算均衡发展。宾大Penn拥有著名的沃顿商学院，一些其他的文科专业也很出色，但理工方面也是很致命的伤。杜克大学Duke在南方是一流的，其绝对实力并不亚于哈佛，但可惜他真的位于南方，只能当做南方哈佛（美国人印象中南方不如北方，所以南方再好的学校在他们的第一印象里也要降一级）。
在这里有几个特别说明的学校。第一是传说中的加州理工Cal Tech。这玩意儿怎么说呢，你说他宇宙第一也行，你说他是个残疾也行。总之，开设的专业都是业内数一数二的，但是开设的专业实在太少了。美国人一般不把他和其它正经的大学比，就像那些很牛的文理学院Amherst、Williams、Swarthmore等等一样，美国人肯定他们的实力，但是和正规学校没有可比性。第二是和纽约大学NYU。这个学校是世界首都曼哈顿岛上除了哥伦比亚以外最好的学校（同理不讨论文理学院Barnard）。大多数美国人也把他和MIT等学校列为一等，因为他地缘好、金融类法律类专业顶级，但是工科是短板。但是也有一些其他大城市的人并不以为然。例如一个芝加哥的人就觉得他并不能和芝加哥大学甚至西北大学（稍后提到）比；一个洛杉矶的人也许觉得他并不比UCLA或南加大USC好在哪里；一个亚特兰大的人也许觉得他比不过Emory埃默里大学。总之，区位因素也是影响一个学校在美国人心中的第一印象的重要部分，美国人倾向于认为离自己家近的学校好，不完全是地域歧视，而是因为他们对家附近的东西更加了解（他们地理学得都很差）。第三是Carnegie Mellon Univ卡内基梅陇大学。这个学校有两个王牌：计算机和社会学。这两个王牌让他在很大一部分老美的心中成为和MIT一个级别的学校。但是这个学校算是一个后起之秀，以前是两个小学院，合并后的历史才五十来年，因此底蕴上有短板，知名度也存疑，因此被降了半级。
然后是下一个等级康奈尔级，包括：Northwestern、WUSTL、Emory、Vanderbilt、Wisconsin、Virginia、UNC、W&M以及剩余常青藤院校。先说常青藤剩下的Brown布朗大学、Cornell康奈尔大学、Dartmouth达特茅斯学院三所，毕竟是常青藤，自己的实力也确实不错，也各有特色，但他们的绝对实力已经收到了一些其他大学的挑战，因此只能在这一档次拥有一席之位。然后说其他那几个私立大学：西北大学Northwestern、圣路易斯华盛顿大学WUSTL、埃默里大学Emory和范德比尔特大学Vanderbilt，他们也是各有强项，但是强项的数量比不过上一级别的（MIT级）。Northwestern强于传媒和社会学，WUSTL强于数学，Emory强于医学，Vanderbilt强于教育学。而他们的短板也比MIT级的更多或更大。再说这几个公立校：UNC北卡大学教堂山分校，文科理科都不错，基本可以位列顶级公立校，但是硬伤是工科专业很少很弱，而对于公立校这是比较致命的缺陷。Virginia弗吉尼亚大学，有些专业实力确实也不错，更重要的是美国人对他有感情，因为他是国父杰斐逊亲手创办的。Wisconsin威斯康星大学（一般单指麦迪逊分校，也可以指整个系统），这个学校是个老牌的公立名校，被US News的排名给坑了。W&M威廉玛丽学院，南方第一校，是除了哈佛以外北美洲历史最久的大学，曾是私立的后改为公立。从历史底蕴来说完爆所有公立大学。工科同样是短板。当然，也有人吧MIT级和康奈尔级合为一起，再加上最前面的三个学校，统称为Ivy Plus。这也很有道理的，因为这些学校组成了美国学术界的第一阵容。
有三个公立大学按老美的印象不好归类，大概介于这一级和下一级之间：Texas德克萨斯大学奥斯汀分校、Washington华盛顿大学（西雅图那个）、Pittsburgh匹兹堡大学。
再往下是很大的一堆州立旗舰（flagship）级，包括各种数得上名的非南方公立大学名校（有4个南方的例外），即大多数US News上排在30到100之间的公立大学。例如Ohio State Univ俄亥俄州立大学、Penn State Univ宾夕法尼亚州立大学、Illinois伊利诺伊大学厄巴纳香槟分校、Michigan State Univ密歇根州立大学、Rutgers罗格斯大学、Purdue普渡大学、Iowa爱荷华大学、SUNY-Buffalo+SBU+Binghamton纽约州立布法罗/石溪/宾厄姆顿大学、Nebraska内布拉斯加大学林肯分校、UC Santa Barbara/Davis/San Diego加州大学圣塔芭芭拉/戴维斯/圣迭戈分校、UMass麻省大学阿默斯特校区（太多了不一一列举了）Georgia Tech佐治亚理工（南方例外）、Florida佛罗里达大学（南方例外）、Clemson克莱姆森大学（南方例外）、TAMU德州农机大学（南方例外）。这些学校的特点是各有所长，但是生源和资金都是短板，比来比去也差不多。US News最坑的就是这一块，非要排个谁前谁后。40名左右的UC Santa Barbara比排100左右的Nebraska好在哪里（除了校园风景以外）？术业有专攻，谁都没有绝对优势。
这一级别还没完，除了这些旗舰校，还有像BU波士顿大学、Tulane杜兰大学这样的前面没出现过但是在美国大学协会里的公认一流的私立大学。
再往下是南方和落基山的公立大学级，这其实真的和实力没太大关系，但是如果问的是第一印象，抱歉，他们得降一级。代表性的包括Alabama阿拉巴马大学、Auburn奥本大学、Colorado科罗拉多大学波尔德分校、Utah犹他大学、Denver丹佛大学、Arizona亚利桑那大学、Arizona State Univ亚利桑那州立大学、Kentucky肯塔基大学、Tennessee田纳西大学、Ole Miss密西西比大学、Mizzou密苏里大学、Arkansas阿肯色大学、Georgia佐治亚大学、LSU路易斯安那州立大学、Baylor贝勒大学......（同样太多不列举了）
再往下就是区域级了，从名字就能听出来。这些学校包括每个州的初旗舰州立大学外的第二档次的公立大学，也包括旗舰大学的其它分校。他们的实力介于好的公立大学和社区学院之间。这种学校是数量最多的。例如S Illinois南伊利诺伊大学、Slippery Rock Univ of Pennsylvania滑石宾夕法尼亚大学、Lock Haven Univ of Pennsylvania洛克黑文宾夕法尼亚大学、EMU东密歇根大学、Indiana State Univ印第安纳州立大学、Chico State Univ奇科州立大学、UNC Charlotte北卡大学夏洛特分校、Texas El Paso德克萨斯大学厄尔帕索分校、Channel Islands State Univ海峡群岛州立大学（不列举了）
最后是社区学院级
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下面说吐槽
首先是比较general的吐槽：
加州大学系统因为亚洲人太多而受到吐槽，比如UCLA本来是Univ of California Los Angeles，现在被人吐槽为UC Lots-of Asians、UC Irvine被人吐槽称University of Chinese Immigration
杨百翰大学BYU因为特殊的宗教（摩门教）被人吐槽，特别是被死敌犹他大学黑得体无完肤。“我去过杨百翰大学，我的两个老婆都是杨百翰的”（吐槽杨百翰大学信奉的摩门教是一夫多妻制度的）。
Penn State Univ宾夕法尼亚州立大学主要是因为性侵案件被吐槽。可惜了Joe Paterno的辉煌战绩。这个学校还因为再大的风雪也不停课而被吐槽。
Nevada内华达大学雷诺分校被吐槽是因为他们看不起Nebraska（内布拉斯加大学）的荒凉的校园，而事实上他们自己的校园更荒凉
Notre Dame圣母大学的橄榄球主场的一侧达阵区有一个圣母玛利亚的画像，每次圣母大学带球冲阵得分都会是Touchdown for God，被很多敌对的学校黑到了极致
哈佛和耶鲁每年一度的橄榄球对抗赛上，MIT的学生会去搞恶作剧，从而自找被吐槽（MIT的貌似没有橄榄球队，就算有也是混迹低级别联赛打酱油）。
一个波士顿的学生去超市买东西，结账的时候带着一大堆东西走进了便捷通道（便捷通道上有牌子写着“5件物品以下”）。结果收银员很吊地问他：”难道你是哈佛的学生么，连数都数不清？或者你是MIT的学生么，连文字都看不懂？“
Wisconsin威斯康辛大学惨遭吐槽，是因为很多分校的学生会冒充主校区的学生。
UC San Diego加州大学圣迭戈分校被吐槽，因为他们自称自己的橄榄球队从来没输过。（实际上确实没错，因为他们没有橄榄球队）
UC Davis加州大学戴维斯分校因为学校里的满地马粪而被吐槽。
然后是死敌间的吐槽。很多美国名校都有自己的宿敌，有时候还不止一个，官方的世仇关系超过一千对。宿敌之间吐槽是好不留情面的。比较著名的死敌包括：
密歇根大学-俄亥俄州立大学
奥本大学-阿拉巴马大学
佐治亚大学-佐治亚理工学院
斯坦福大学-加州大学伯克利分校
南加州大学-加州大学洛杉矶分校
圣母大学-密歇根大学
密歇根州立大学-宾夕法尼亚州立大学
俄亥俄州立大学-宾夕法尼亚州立大学
俄勒冈大学-俄勒冈州立大学
德克萨斯大学-俄克拉荷马大学
德克萨斯大学-德克萨斯农工大学
密歇根大学-密歇根州立大学
杜克大学-北卡大学-北卡州立大学
犹他大学-犹他州立大学-杨百翰大学
俄克拉荷马大学-俄克拉荷马州立大学
密苏里大学-堪萨斯大学
路易斯安那州立大学-阿拉巴马大学
纽约大学-哥伦比亚大学
哈佛大学-耶鲁大学-MIT
MIT-加州理工
圣母大学-南加州大学
宾夕法尼亚州立大学-匹兹堡大学
伊利诺伊大学-俄亥俄州立大学
普林斯顿大学-罗格斯大学
印第安那大学-普渡大学
西北大学-爱荷华大学-威斯康星大学
明尼苏达大学-密歇根大学
斯坦福大学-杜克大学-密歇根大学
俄亥俄州立大学-普渡大学
爱荷华大学-爱荷华州立大学
匹兹堡大学-西弗吉尼亚大学
肯塔基大学-田纳西大学
克莱姆森大学-佛罗里达州立大学
迈阿密大学-佛罗里达大学
波士顿学院-麻省大学
波士顿学院-圣母大学
普渡大学-圣母大学
宾夕法尼亚州立大学-阿拉巴马大学
宾夕法尼亚州立大学-马里兰大学
雪城大学-杜克大学
李海大学-拉法叶学院
华盛顿大学-俄勒冈大学
弗吉尼亚大学-北卡大学
南卡大学-克莱姆森大学
弗吉尼亚理工-佐治亚理工
康奈尔大学-达特茅斯学院
1 Princeton University 普林斯顿大学
2 Harvard University 哈佛大学
3 Yale University耶鲁大学
4 Stanford University斯坦福大学
5 University of Pennsylvania宾夕法尼亚大学
5 California Institute of Technology加州理工学院
7 Massachusetts Institute of Technology麻省理工学院
8 Duke University杜克大学
9 Columbia University哥伦比亚大学
9 University of Chicago芝加哥大学
11 Dartmouth College达特茅斯学院
12 Washington University in St. Louis华盛顿大学-圣路易斯
12 Cornell University康奈尔大学
14 Brown University布朗大学
14 Northwestern University西北大学
14 Johns Hopkins University约翰霍普金斯大学
17 Rice University莱斯大学
17 Emory University埃默里大学
19 Vanderbilt University范德堡大学
19 University of Notre Dame圣母大学
21 University of California-Berkeley加州大学伯克利分校
22 Carnegie Mellon University卡内基梅隆大学
23 University of Virginia弗吉尼亚大学
23 Georgetown University乔治敦大学
25 University of California-Los Angeles加州大学洛杉矶分校
25 University of Michigan-Ann Arbor密歇根大学
27 University of Southern California南加州大学
28 University of North Carolina-Chapel Hill北卡罗莱纳大学
28 Tufts University塔夫茨大学
30 Wake Forest University维克森林大学
31 Lehigh University里海大学
31 Brandeis University布兰迪斯大学
33 College of William and Mary威廉玛利学院
34 New York University纽约大学
35 University of Rochester罗切斯特大学
35 Georgia Institute of Technology乔治亚理工学院
35 Boston College波士顿学院
38 University of Wisconsin-Madison威斯康星大学麦迪逊分校
38 University of California-San Diego加州大学圣地亚哥分校
38 University of Illinois, Urbana-Champaign伊利诺伊大学香槟分校
41 Case Western Reserve University西储大学
42 University of Washington华盛顿大学-西雅图
42 University of California-Davis加州大学戴维斯分校
44 Rensselaer Polytechnic Institute伦斯勒理工学院
44 University of Texas-Austin德克萨斯大学奥斯汀分校
44 University of California-Santa Barbara加州大学圣塔芭芭拉分校
44 University of California-Irvine加州大学尔湾分校
48 Pennsylvania State University-Univ. Park宾夕法尼亚州立大学
49 University of Florida佛罗里达大学
50 Syracuse University雪城大学
50 Tulane University杜兰大学
52 Yeshiva University犹太大学
52 University of Miami迈阿密大学(佛罗里达)
54 Pepperdine University佩波戴恩大学
54 George Washington University乔治华盛顿大学
54 University of Maryland-College Park马里兰大学
57 Ohio State University-Columbus俄亥俄州立大学
57 Boston University波士顿大学
59 Rutgers, the State University of New Jersey—New Brunswick新泽西州立罗格斯大学新伯朗士威分校
59 University of Pittsburgh匹兹堡大学
59 University of Georgia乔治亚大学
62 Texas A&M University-College Station德州农工大学
62 Worcester Polytechnic Institute伍斯特理工学院
64 University of Connecticut康涅狄格大学
64 Purdue University-West Lafayette普渡大学-西拉法叶
64 University of Iowa爱荷华大学
67 Fordham University福德汉姆大学
67 Miami University-Oxford迈阿密大学-牛津
67 Clemson University克莱姆森大学
67 Southern Methodist University南卫理公会大学
71 University of Minnesota-Twin Cities明尼苏达大学-双城
71 Virginia Tech弗吉尼亚理工大学
71 University of Delaware特拉华大学
71 Michigan State University密歇根州立大学
75 Stevens Institute of Technology斯蒂文斯理工学院
75 Baylor University贝勒大学
75 Colorado School of Mines科罗拉多矿业学院
75 Indiana University-Bloomington印地安那大学伯明顿分校
79 Brigham Young University-Provo杨百翰大学
79 University of California-Santa Cruz加州大学圣塔克鲁斯分校
79 University of Colorado-Boulder科罗拉多大学
82 St. Louis University圣路易斯大学
82 SUNY-Binghamton纽约州立大学宾厄姆顿分校
82 Marquette University马凯特大学
85 SUNY College of Environmental Sci. & Forestry纽约州立大学环境科学与林业科学学院
85 North Carolina State University-Raleigh北卡罗来纳州立大学
85 University of Denver丹佛大学
85 American University美国大学
85 Iowa State University爱荷华州立大学
85 University of Kansas堪萨斯大学
91 University of Alabama阿拉巴马大学
91 University of Missouri-Columbia密苏里大学哥伦比亚分校
91 University of Nebraska-Lincoln内布拉斯加大学林肯分校
91 University of Tulsa塔尔萨大学
91 Clark University克拉克大学
96 Auburn University奥本大学
96 SUNY-Stony Brook纽约州立大学石溪分校
96 University of Tennessee田纳西大学
96 University of Vermont佛蒙特大学
96 University of Arizona亚利桑那大学
96 University of the Pacific太平洋大学
96 University of California-Riverside加州大学河滨分校
96 Howard University霍华德大学
96 Illinois Institute of Technology伊利诺伊理工学院
96 Northeastern University东北大学
96 University of Massachusetts-Amherst马萨诸塞大学安姆斯特分校
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