1952年，全国高校院系调整，中山大学工学院的土木工程系、电机工程系、机械工程系、化学工程系、建筑工程系，以及中山大学农学院农化系农产加工组；华南联合大学工学院的土木工程系、机械工程系、农机工程系、建筑工程系及土木专修科、建筑专修科；岭南大学工学院的土木工程系、电机工程系；广东工业专门学校的机械工程专修科、水利工程专修科、化学工程专修科；湖南大学化工系；广西大学化工系；南昌大学化工系；武汉交通学院桥梁专修科；武昌中华大学化学系(部 分）等9所院校的工学院和有关系科合并成立华南工学院，校址于中山大学原址（石牌）。
院系调整后，实行专业设置，全校共设15个专业、14个专修科，分为6个系：土木工程系、机械工程系、电机工程系、水利工程系、建筑工程系和化学工程系，以轻工为主，又以化工见长 。
华南理工大学原名华南工学院，组建于1952年全国高等学校院系调整时期，是以中山大学工学院、华南联合大学理工学院、岭南大学理工学院工科系及专业、广东工业专科学校为基础，调入湖南大学、武昌中华大学、武汉交通学院、南昌大学、广西大学等5所院校部分工科系及专业组建而成，1988年改为现名。
学校办学历史悠久，作为组建基础的中山大学工学院源于1931年成立的国立中山大学理工学院；华南联合大学理工学院由1930年成立的私立广东国民大学工学院和1940年成立的私立广州大学理工学院合并而成；岭南大学理工学院可追溯至1930年成立的岭南大学工学院；广东工业专科学校的前身是1918年成立的广东省立第一甲种工业学校，其历史可追溯至1910年清 *** 创办的广东工艺局。
这些院校是早期中国南方培养高级工程技术人才的摇篮和民主科学思想的重要策源地。
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