我们常以“四书五经”来概括儒家经典，其中“四书”包括《大学》《中庸》《论语》《孟子》，“五经”则指《诗》《书》《礼》《易》《春秋》，它们是公认的中华文化经典，体现了儒家先哲的核心思想。
“四书”作为儒家思想经典著作，在浩如烟海的古代典籍中具有“本源性”地位，在中华思想史上产生深远影响。《论语》主要记录孔子及其弟子的言行，是儒家经典中反映孔子思想最为直接的一部文献。《孟子》继承和发展了孔子思想，对于儒家的天道观、人性论、仁政论作了更加详细的阐发。《论语》《孟子》二书是了解孔子、孟子最直接、最基础的文献，是初学者入门书。《大学》对于如何由格物、致知、正心、诚意而修身、齐家、治国、平天下的顺序阐述得非常清楚，宋儒把《大学》作为“入德之门”。而《中庸》所阐发的“中庸之道”是修身、治学的最高境界。
“‘四书’的出现，涉及到儒学研究范式的改变，是儒家学术发展的必然之路。”西南财经大学社会发展研究院民俗研究所讲师、《四书（对译本）》译者之一张卉介绍，“汉唐的儒学体系是五经体系，讲究注疏之学，更重视训诂。到了宋代的时候，为了应对佛老之学的挑战以及儒学自身发展的需要，儒生开始重视儒家性理之学，‘四书’所包含的形上之学、心性之学、道统思想成为学者阐发的重点。儒学研究的主要方向也从‘五经’转向‘四书’，进而达到了中国古代文化发展的顶峰。”
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