大学不是从来就有的，学界认为，现代大学应当从欧洲中世纪开始。那时候的大学与宗教联系在一起，主要用于培养牧师和僧侣，称之为修道院大学。
12世纪后半叶，最早的大学以法国的巴黎大学和意大利的博洛尼亚大学为代表，他们被称为世界最古老的大学，又被誉为“欧洲大学之母”。之后各大学的建立模式都深受其影响。提到现代大学，就绕不开以下两所学校。
牛津大学。它始创于1167年。亨利二世召回在巴黎留学的所有英国学生而创立的，所以牛津大学的创立是英国亨利二世为笼络人才而做出的决定。人们普遍认为，还没有哪个学府完整记录的历史能超过牛津大学，牛津是现代高等教育的一个标志。
从文艺复兴开始，牛津大学成为欧洲人文主义运动的一个中心，它尤以古典文化和哲学研究见长。牛津大学先后培养了二十多位首相，三十多位诺贝尔获奖者，还有很多在自然科学和人文科学执牛耳的人才，它对英国和世界有着重要的影响。
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