学校的前身是广州外国语学院和广州对外贸易学院。广州外国语学院于1964年11月设立、1965年7月正式招生，是教育部直属的三所著名外国语大学之一。广州对外贸易学院成立于1980年12月，是原国家外经贸部（现商务部）直属院校，为全国国际经济与贸易学科的创始单位之一。1995年5月广东省人民政府将两校合并组建广东外语外贸大学。2008年10月，广东财经职业学院划入广东外语外贸大学。
学校地处中国历史文化名城和华南地区经济中心广州，辖3个校区，总面积2292亩，其中北校区位于白云山北麓，占地939亩；南校区位于广州大学城，占地1095亩；大朗校区位于大朗，占地258亩。校园内绿树成荫，小桥流水，鸟语花香，环境幽雅。
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