“为了她们走出大山，吃什么苦我都愿意”。
在民族中学工作的时候，张桂梅就发现一个现象——很多女生读着读着就不见了。“有的被叫回去干农活、打工，有的是父母收了彩礼，就让孩子辍学结婚。”张桂梅心痛地意识到，有些大山里的女孩连站在教育公平起跑线上的机会都没有。
“有知识、有文化、有责任感的母亲，是不会让自己的孩子辍学的，也不会让自己的孩子世世代代窝在大山之中，代代贫困下去。所以我就想让山里的女孩子受教育，让她们全免费上高中，阻断贫困代际传递，要让更多贫困山区和少数民族地区的孩子走出大山，通过知识改变她们的命运。”2002年，张桂梅决定办一所免费的女子高中，并为这个在别人看来根本无法实现的梦想四处奔走。
为了筹集办学资金，张桂梅放下了全部自尊。从2002年起，她每年假期都跑去昆明募捐。她把自己获得的各种荣誉复印了一大摞，在街上逢人便拿出来请求捐款。
“为了她们走出大山，吃什么苦我都愿意。”执着的张桂梅没有放弃，她付出了常人难以想象的艰辛：被骂骗子，被吐口水，被放狗咬……5年下来，她只筹集到了一万多元。
功夫不负有心人。在各级党委、政府和社会各界关心支持下，华坪县女子高级中学在2008年8月建成了。这是一所没有录取分数线，只要初中毕业、只要愿意读高中、只要是贫困家庭的女孩子，学校都无条件接收，全免费就读。
当年9月1日，100名来自周边地区的女孩子成为女子高中首批学生。
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