《老人与海》讲述了古巴的一个名叫桑提阿果的老渔夫，独自一个人出海打渔，在一无所获的84天之后钓到了一条无比巨大的马林鱼。鱼的劲非常大，拖着小船漂流了整整两天两夜，老人在这两天两夜中经历了从未经受的艰难考验，终于把大鱼刺死，拴在船头。
然而在返航时不幸遇上了鲨鱼，老人与鲨鱼进行了殊死搏斗，最终，大马林鱼还是被鲨鱼吃光了，老人历经一番艰辛，最后拖回家的只剩下一副光秃秃的鱼骨架和一身的伤，可还是得到了人们的赞赏。
桑提阿果是一个“独个儿摇只小船在湾流打鱼的老汉”。生活和岁月给老人的折磨，令他“脖颈儿尽是深深的皱纹”，“身上处处显老”了，可是他的那双眼睛“跟海水一个颜色，透出挺开朗、打不垮的神气”。
整整八十四天，他连一条鱼都没有捉到，这对一个以打鱼为生的渔夫来说，那真是再倒霉不过了。就连跟他在一起很长时间的一个孩子，也不得不在第八十四天离开了他。
但是老人并没有放弃，而是凭着坚韧的毅力同大自然搏斗，最终战胜“大马林鱼”，虽然最后被鲨鱼吃光了，但老人的“硬汉子”精神仍然给人们以恒久的鼓励和感动。
这部小说之所以重要，在于它塑造了一个海明威式的英雄形象，向往斗争，敢于拼杀，精力旺盛，意志坚强，永不认输，坚强拼搏，忍受孤独，蔑视死亡。
桑提阿果是海明威硬汉性格塑造的飞跃和升华，使“硬汉性格”的塑造达到了顶峰。他一改以前硬汉英雄自我欣赏式的怜悯和徒劳的反抗，而是平静地接受自己的命运，体现出超越的人格魅力和更强大的生命力，完美地体现了人“可以被消灭，但不能被打败”这样一种崇高、伟大的精神。
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