首先，正常的消极情绪与境遇相称，或者是当前的境遇不良，如受到不良精神刺激、困境、迷惑或精神负担严重所引起，或者是回忆过去的不良遭遇、考虑到今后的前景灰暗，或者受外界的消极情绪影响所引起，而不会平白无故发生抑郁。
而抑郁的情况则与境遇不相称，或者并无可引起消极情绪的起因，或微弱刺激就引起了过大的情绪抑郁反应。
其次，正常的抑郁有时间限度，严重刺激引起的消极情绪可持续较长时间，但总有一定限度，随着时间的推移，时过境迁，消极情绪会慢慢减轻或磨灭。较小的刺激引起正常的消极情绪反应更是为时短暂(还与性格、过去经历等有关)，不用多久就会烟消云散。
而抑郁的情绪反应则持续较长时间，抑郁确认的病程标准即为至少持续2周，如不经适当咨询，更可病情迁延，甚至有病期超过2年的慢性抑郁。有的患者即使理解，今后复发的可能性也很大。
第三，正常的.消极情绪影响社会功能一般较轻，而抑郁患者则较重，甚至完全丧失自理生活的能力(如抑郁挫木僵)。另外，正常人的抑郁不会出现精神病性情况，而抑郁患者可出现妄想、幻觉等症状。
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