故事是这样的: 一个四十岁的英国中年男人--斯朱兰，是位沉默寡言的证券经纪人，他与妻子育有一儿一女，生活美满，是千千万万普通人中的一个。
突然有一天，斯朱兰离家出走去了巴黎，只给自己的妻子留下了一封信，信里也没写自己干什么去。斯朱兰的妻子和别人都认为他有外遇了，所以妻子派“我”去看看究竟。
“我”去了巴黎后却发现斯朱兰并没有什么外遇，而是独自一人穷困潦倒地生活着，他的外遇就是他的梦想--成为一名画家。
当“我”把自己在巴黎看到的情景和斯朱兰的妻子讲述后，她并不相信我说的话，坚持认为身边流传的他有外遇的说法。
而五年后，当“我”再一次来到巴黎的时候，从自己的朋友--德克那里知道了斯朱兰的近况，他依旧穷困潦倒着，每天画着自己的画，晚上到固定的咖啡馆喝着咖啡。
"我"的这位朋友德克，自己画的'画并不好，但在评价别人的画这一方面却很有天赋。他在看过斯朱兰的画后，对他赞赏有加，坚信斯朱兰是位伟大的画家，并在他有困难时经常帮助他。
有一次斯朱兰发高烧，差点失去了性命。德克央求自己的妻子--布蓝琪收留了这位有天赋的画家，于是，斯朱兰便在德克家画画，养病。后来，他的病也好了，但他的自由与激情也俘获了布蓝琪的心。
斯朱兰在和布蓝琪一起生活了三四个月后，布蓝琪便服药自杀了，德克带着巨大的悲痛回到了家乡，但同时他还是很欣赏斯朱兰的艺术天赋。
47岁的斯朱兰在法国浪迹多年，最后终于来到了自己梦想中的地方——大溪地。他每天过着艰苦的生活，居无定所，食不果腹，后来有人同情他，帮他娶了一个崇拜自己的土著女人——爱塔。接着他人生中最幸福的时光就开始了，他每天画画，看书，和妻子一起赏景，在这美丽的土地上，他的性格开始变得温和，不自私，不粗暴。
不幸的是，他得了致命的麻风疾病，在他生命的最后几年，他画出了自己的伟作——在一间房子里的墙壁上，他画出了气势磅礴，恢弘，性感，奔放的画作，里边融入了他对生命的理解和顿悟。他的眼睛虽然瞎了，但他知道自己对这幅作品很满意，所以在自己的理想实现后，他请求爱塔在他死后烧掉这座房子。当然最后，这幅画也不存人间，但他的其他画都升值了。
故事在这里就结束了。
温馨提示：
