每种类别的推荐信都用于不同的情况和环境，但是每种也都有相似之处。不论何种推荐信，都需要仔细书写，其目的都是展示个人技能或特点。一般来说，都用于考察申请人各方面的资格和品质，并且树立其自信。
与雇佣有关的书面推荐信是由知道求职者的技能，以及他或她的有关性格特征的人书写。他们通常是前一个雇主，直属上司，甚至是同事。
学术推荐信使用于各种情况。如某人申请学术奖金或实习机会，以及学生申请研究生院和高中学生申请大学或申请奖学金，他们会请别人为他们写推荐信。“就业”和“学术”的推荐信甚至还可以有一些统一之处，如老师为一个学校职位寻求一份推荐信。
性格或个人推荐信可以用于儿童监护、领养申请、假释听证、住房申请、以及申请一个高等的俱乐部或社团的会员资格。性格推荐信的共同点是，它们通常（但不总是）由朋友或家人写的。雇主也可能在某些情况下提供性格推荐信。性格推荐信一般不如就业或学术推荐信正规。
还有一些是上述推荐信的综合。例如，公职候选人可能会请某人写推荐信，一个商人可能会请求别人推荐产品或服务，或销售人员可能会请求同事以参考信的形式做介绍。也可能有人要求您写表扬信或评价某人的表现。
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