尼尔斯是一个很顽皮的小孩。故事开始的时候，爸爸叫他在家里念书，尼尔斯想，就念一两页，然后去玩儿就行了。爸爸从尼尔斯的眼神里看出了他的心思，然后说，你要一页一页把一整本书念完，我会跳着考你的。于是，尼尔斯只能乖乖地念书了。
尼尔斯念着念着就睡着了。当他醒来的时候，看见妈妈的箱子是打开的。不明白是谁打开的，因为妈妈从不会让别人打开她的箱子。他吓得一动不动了，像被冻住了。然后他看见了一个小精灵，原先是小精灵打开的妈妈的箱子。尼尔斯用一个网抓住了小精灵，小精灵拿出了三个宝贝，说：“把我放了，这三个宝贝就送给你。”尼尔斯移开了网，小精灵溜走了，尼尔斯又睡着了。尼尔斯再次醒来的时候，发现自我变成了小精灵。他看见一群大雁从天空飞过。这让他想起了雄鹅莫顿，莫顿很喜欢跟随鸟类到外面旅行。于是，尼尔斯找到了立刻要起飞的莫顿，紧紧抓住它的脖子，开始了骑鹅旅行记。
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