传说古代有一个非常喜爱骏马的国君，为了得到一匹胯下良骑，曾许以一千金的代价买一匹千里马。普天之下，可以拉车套犁、载人驮物的骡、马、驴、牛多的是，而千里马则十分罕见。派去买马的人走镇串乡，像大海里捞针一样，三年的时间过去了，连个千里马的影子也没有见到。
一个宦宫看到国君因得不到朝思暮想的千里马而怏怏不乐，便自告奋勇地对国君说：“您把买马的任务交给我吧!只须您耐心等待一段时间，届时定会如愿以偿。”国君见他态度诚恳、语气坚定、仿佛有取胜的秘诀，因此答应了他的请求。这个宦官东奔西走，用了3个月时间，总算打听到千里马的踪迹。可是当宦官见到那匹马时，马却死了。
虽然这是一件令人非常遗憾的事，但是宦官并不灰心。马虽然死了，但它却能证明千里马是存在的;既然世上的确有千里马，就用不着担心找不到第二匹、第三匹，甚至更多的千里马。想到这里，宦官更增添了找千里马的信心。他当即用500金买下了那匹死马的头，兴冲冲地带着马头回去面见国君。宦官见了国君，开口就说：“我已经为您找到了千里马!”国君听了大喜。他迫不及待地问道：“马在哪里?快牵来给我看!”宦官从容地打开包裹，把马头献到国君面前。看上去虽说是一匹气度非凡的骏马的头，然而毕竟是死马!那马惨淡无神的面容和散发的腥臭使国君禁不住一阵恶心。猛然间，国君的脸色阴沉下来。他愤怒地说道：“我要的是能载我驰骋沙场、云游四方、日行千里的活马，而你却花500金的大价钱买一个死马的头。你拿死马的头献给我，到底居心何在?!”宦官不慌不忙地说：“请国君不要生气，听我细说分明。
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