1874年，德国的布劳恩观察到某些硫化物的电导与所加电场的方向有关，即它的导电有方向性，在它两端加一个正向电压，它是导通的。如果把电压极性反过来，它就不导电，这就是半导体的整流效应，也是半导体所持有的第三种特性。
同年，舒斯特又发现了铜与氧化铜的整流效应。
光整流效应是一种特殊的非线性光学效应，脉冲激光和非线性介质的相互作用而产生低频电极化场（THz）的过程。这种低频电极化场可以产生超快电磁波辐射。
它可以作为一种非接触探测手段来研究非线性材料的电光效应，测量非线性材料的二阶非线性极化张量元之间的比值
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