温度在0℃或0℃以下,并含有冰的土。处于0℃或0℃以下,但不含有冰的土称冷土。根据冻土冻结的时间,可将其分为季节冻土（冬冻夏融的）和多年冻土（数年至数千年）或永久冻土。季节冻土又称活动层。冰在冻土中是一种造岩矿物，它使土颗粒胶结起来形成冻土结构。但更为常见的是冰在土中形成独立巨大的冰体（冰层、冰胝、冰透镜体等），或是在裂隙中形成分散的、体积不大的冰体。
冻土在含冰的同时还可能含有冻结薄膜状的结合水。
土中的水转化为冰极大地改变了土的物理状态、变形性、强度、透水性及电学、热学等性质。
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