为了确保机车车辆在铁路线路上运行的安全，防止机车车辆撞击邻近线路的建筑物和设备，而对机车车辆和接近线路的建筑物、设备所规定的不允许超越的轮廓尺寸线，称为限界。铁路部门为超限货物运输而制定的超限限界图以及站场设计与限界有关的规定，都以铁路限界为依据。
铁路限界线路纵向中心线垂直的横断面轮廓。包括机车车辆限界和建筑限界。机车车辆限界是一个和线路中心线垂直的极限横断面轮廓；建筑限界是除机车车辆以及同它有相互作用的设备（如电气化铁路接触网、车辆减速器等）以外，其他设备和建筑物不得侵入的轮廓线。这两种轮廓线之间在垂直方向和水平方向上的间隙，是为确保行车安全的裕留空间。世界各国铁路基于其历史原因、运营情况、管理方法等各方面的差别，裕留空间所包含的内容及取值不尽相同。
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