粘性土由于含水量不同，分别处于流动状态、可塑状态、半固体状态和固体状态，液限是指粘性土流动状态与可塑状态之间的界限含水量（也称为塑性上限）；塑限是指粘性土呈可塑状态与半固体状态之间的界限含水量（也称塑性下限）；塑性指数是指液限与塑限之差，塑性指数愈大则表示土的可塑性愈强，其压缩性也愈大，透水性则降低。工程上常用塑性指数对粘性土分类和定名。
当前测定液限和塑限大多采用光电式液塑限联合测定仪，用76g圆锥仪测定土样在不同含水量时下沉深度在对数坐标纸上绘成下沉深度与含水量关系直线，在直线上查得下沉深度为17mm时的相应含水量为液限，下沉深度为2mm时的相应含水量为塑限。
具体操作步骤按《土工试验规程》执行。
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