根据定义来区分：有压隧洞水流充满整个断面；无压隧洞洞内水流存在自由表面。
有压隧洞多是圆形断面，因其受力条件好， 面积一定时， 过水能力最大。常用于引水发电及排沙泄洪，其过流能力主要决定于隧洞进出口之间的水头差和出口控制断面的尺寸。
无压隧洞多是圆拱直墙式断面，当地质条件差时，可采用马蹄形或圆形断面。常用于引水灌溉、城镇供水、通航、过木或泄洪和施工导流等。为保证呈明流状态，当洞内为低流速恒定流且通气条件良好时，水面以上空间不宜小于隧洞断面面积的15%，且净空高度一般不小于40cm。
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