库仑土压力理论是根据墙后土体处于极限平衡状态并形成一滑动楔体时，从楔体的静力平衡条件得出的土压力计算理论。其基本假设如下：
(1)墙后的填土是理想的散颗粒体(黏聚力c=0)。
(2)滑动破坏面为一平面。一般挡土墙的计算均属于平面问题，故在下述讨论中均沿墙的长度方向取1m进行分析，当墙向前移动或转动而使墙后土体沿某一破坏面BC破坏时，土楔ABC向下滑动而处于主动极限平衡状态。
此时，作用于土楔ABC上的力有：
(1)土楔体的自重W=△ABCγ，γ为填土的重度，只要破坏面BC的位置一确定，W的大小就是已知值，其方向向下。
(2)破坏面BC上的反力R，其大小是未知的，但其方向则是已知的。
反力R与破坏面BC的法线N1之间的夹角等于土的内摩擦角φ，并位于N1的下侧。
(3)墙背对土楔体的反力E，与它大小相等、方向相反的作用力就是墙背上的土压力。
反力E的方向必与墙背的法线N2成δ角，δ角为墙背与填土之间的摩擦角，称为外摩擦角。
当土楔下滑时，墙对土楔的阻力是向上的，故反力E必在N2的下侧。土楔体在以上三力作用下处于静力平衡状态。
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