活泼性强的金属能够置换出相对较弱的金属离子。金属离子是可以在溶液中流动的，而活泼性较强的金属是相对固定的，金属只有捕捉经过的金属离子，而且只有表面的金属才有可能和金属离子发生反应。
当表面的金属材料和金属离子反应，析出的金属粘附在未反应的活泼金属上（以分子状态相互结合），所以结合得较为紧密，当置换出来的金属附在表面较多时，其表面结合力降低，有部分是可能脱落的，但还有相当一部分还是以分子结合的状态，暂时还是结合在表面，必须加以外力，才能够脱落。
在实际工作中，为了提高置换速度和置换率，一般采用增加金属材料的表面积，也就是将其制成粉末。
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