明渠是一种具有自由表面（表面上各点受大气压强的作用）水流的渠道。根据它的形成可分为天然明渠和人工明渠。前者如天然河道；后者如人工输水渠道、运河及未充满水流的管道等。
明渠流动是水流的部分周界与大气接触具有自由表面的流动。由于自由表面上相对压强为零，又称为无压流动。[1]
明渠一般作为明渠水流的简称。英语open channel flow。
明渠的特性有三点：水面一定与大气接触；且水位及流量跟随横断面的变化而变化；最后就是水流方向由重力决定，由高向低的方向流动。
根据这个特性我们可以知道除了平时的河道和人工运河外，由于排水管道的水流并未充满管道，所以这些都属于明渠。
按照运动要素是否随时间变化，明渠可分为明渠恒定流和明渠非恒定流。
按照运动要素是否随流程变化，明渠可分为明渠均匀流和明渠非均匀流。
按照变化的缓急程度，明渠可分为明渠急变流和明渠渐（缓）变流。
以上三个分级标准可以任意搭配，比如：明渠非恒定非均匀渐变流。
注意：不存在明渠非恒定均匀流。（当然也就不存在明渠非恒定均匀渐变流和急变流），原因是：水面有波动，不可能产生明渠非恒定均匀流。
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