冻土一般可分为短时冻土（数小时、数日以至半月）、季节冻土（半月至数月）以及多年冻土（又称永久冻土，指持续二年或二年以上冻结不融的土层）。地球上多年冻土、季节冻土和短时冻土区的面积约占陆地面积的50%，其中，多年冻土面积占陆地面积的25%。
如果土层每年散热量比吸热量多，冻结深度大于融化深度，多年冻土逐渐变厚，称为发展的多年冻土，处于相对稳定状态；如果土层每年吸热量比散热量多，地温逐年升高，多年冻土层逐渐融化变薄以至消失，处于不稳定状态，则称为退化的多年冻土。
冻土一般分布于高纬地区和高山上部，一部分广泛分布于北极圈以北的北冰洋沿岸地区，包括欧亚大陆和北美大陆的极北部分和北冰洋的大部分岛屿，东西延展呈带状分布，并且在南美洲也有分布。
由于人类活动大多集中在温暖地区或低海拔平原地带，所以对于冻土的认识较少。但随着人类对资源需求的增多，人类逐渐将目光投向了太空、海洋和寒冷的极区。但包括多年冻土在内的寒带气候区有着独特的环境特性。冻土区气候严寒，植被以苔藓、地衣为主，草本植物和灌木较少，生态环境十分脆弱。因此，永久冻土带消融，会对全球环境产生影响，也越来越被人们所关注。
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