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狭义的热电联产指 一个联合生产装置，既发电又供热；广义的热电联产，还包括热电厂和周边用热的单位的统一规划、布局、调度。
常规的热电厂是用燃料烧水产生蒸汽，再用蒸汽推动汽轮发电机发电的。
在这个过程中，蒸汽的温度压力越高发电的效率越高，但高温高压蒸汽多了，发电时产生的中压、低压蒸汽会用不掉。所以单一的热电厂要在发电效率和蒸汽利用之间进行权衡，以获得最佳经济效益。
如果把发电时产生的中压、低压蒸汽用到其它需要蒸汽的地方。就可以获得最佳的效益。热电联产就是从这个角度产生的生产方式。即一个联合生产装置，既发电又供热（蒸汽），这样发电、产热都能达到最佳效果。同时发电厂的锅炉越大，热效率越高，产热的成本和污染 比各个用热单位各自建锅炉要低。
广义的热电联产，还包括热电厂和周边用热的单位的统一规划、布局、调度。
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