1.
首先是气候干旱，降水量远远小于蒸发量。由于察尔汗盐湖位于柴达木盆地南部，气候干燥且温度高，在这种情况下，湖水中的盐类物质会达到饱和或者过饱和的状态，而后再被析出，最终沉积于湖底或岸边。
2.
封闭的地形。地形封闭会使得流域内的内流河都向湖泊汇集，而湖水不易外流，盐分便通过河流径流源源不断地往湖泊内输送。察尔汗盐湖就是如此，在当地干旱的气候和强烈的蒸发作用下，湖水会越来越咸，盐分越积越多，在时间的推移下，盐湖就形成了。
此外，盐湖不仅仅只存在于大陆，也可能由海湾演变而成。这种类型的盐湖叫做海盐湖。它的形成是由于海湾因沿岸沙坝的逐渐发展和扩大而逐渐远离海洋，并变成封闭状态。再加上蒸发作用，水体的盐度会不断升高，产生盐类沉积，最后形成盐湖。
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