文字是记录语言的。文字的出现比语言的出现要晚得多。世界上现有的文字不过几千年的历史，但语言的出现相当早。语言是通过口、耳交际的，本质上是通过声音来实现交际过程。因为声音是一发即逝的，所以人们说话要受到时间和空间的限制。所谓空间限制，是说交际的双方距离太远就听不见；所谓时间的限制，是指过去说的话现在听不见。为了克服有声语言在时间和空间上的限制，人们发明了文字，使语言除了说和听的形式以外，又增加了一种写和看的形式。文字至少有以下几个方面的重要意义。
1，文字的发明克服了语言交际在时间和空间上的局限，使一发即逝的语言可以“传于异地，留于异时”。这样一来，相隔千山万水的人也可以通过文字写成的文本相互交际。
2，文字通过书面语能更好的记录人类的文化。我们主要谈谈历史流传和创新知识这两方面的问题。在没有文字以前，人类的历史主要是通过传说和史诗来传诵的，那时每一个文化群体或部落都有一些专门唱史诗和传说的人。如果会唱史诗的人都去世了，历史的记录也就中断了。如果某一民族的语言不再使用了，这个民族的民族史也因此消失了。同样，在没有文字之前，人类的各种文化知识、生产经验只是靠父子或师徒间的口耳相传，一旦有天灾人祸，这些曾已创新的知识和经验就会消失。文字的出现，为记录人类历史和文化提供了更好的手段，人类的历史得以长久流传，人类的创新知识和经验得以积累增加。如果说语言使人类摆脱了动物的本能生活方式，那么文字则使人类由原始蒙昧状态进入了文明状态。
3，文字能促进思维的发展。一种文化如果没有文字，就如一个人不识字。识字的人和文盲在智力和能力上的区别是非常大的。一般把有文字的社会称为文明社会，把没有文字的社会称为原始社会。因为文明社会的人群和原始社会的人群在思维上的区别也相当大。有了文字，人类不仅通过一发即逝的声音表象思维，而且可以通过文字思维。文字使思维有了形体表象，可以在时空中留住，反复多次地琢磨。设想不用文字符号来完成一个简单的方程运算是多么困难。调查证明，文盲不能充分借助表象展开复杂的思维活动。
文明社会靠口语和文字文本来交流和传承文化，原始社会仅仅靠一发即逝的口语来交流和传承文化。文字的出现，人类不仅不仅可以通过文字文本进行超越时间和空间的交流，大容量地传承文化，而且加深了思考的深度。可以说，在人类文化的演进过程中，语言的出现是第一个里程碑，它使非洲猿人取得了人类祖先的地位。文字是第二个里程碑，它使人类由原始社会进入文明社会，或者说从史前时期进入有史时期。
