催化剂通常不是由单一物质组成，而是由多种物质组成。绝大多数催化剂由活性组分、载体、助催化剂组成。 催化剂的活性组分是指能够与反应物发生作用，改变化学反应趋于平衡的速度（但不改变化学反应平衡位置），而自身不出现于产物中的物质。活性组分可以是单一物质，也可以是多种物质构成。由多种物质构成时有几种情况：
1）固体催化剂：由主催化剂，共催化剂，助催化剂，载体组成，其中的主催化剂是活性组分；
2）配合物催化剂：主催化剂（中心原子），助催化剂（配体）或主催化剂和助催化剂均是配合物，其中的主催化剂（中心原子）是活性组分；
3）酶催化剂：酶=酶蛋白+辅基（辅酶），大体相当于主催化剂和助催化剂，但是，两者分别存在时，均无活性。 载体是催化剂活性组分的分散剂、黏合剂或支撑体，是负载活性组分的骨架。将活性组分、助催化剂组分负载于载体上所得的催化剂称为负载型催化剂。载体可以是天然的，也可以是人工合成的，一般讲载体划分为低比表面积和高比表面积两大类。载体不仅影响到催化剂的活性、选择性，还影响到热稳定性和机械强度，关系到催化反应过程的传递特性。 助催化剂是加入到催化剂中的少量物质，是催化剂的辅助成分，其本身没有活性或者活性很低。但把它加到催化剂中后，可以改变催化剂的化学组成、化学结构、离子价态、酸碱性、晶格结构、表面构造、孔结构、分散状态、继续强度等，从而提高催化剂的活性、选择性、稳定性和寿命。助催化剂按作用机理的不同一般分为结构型和电子型助催化剂。结构型助催化剂主要用来提高活性组分的分散性和稳定性。电子型助催化剂主要是改变主催化剂的电子结构，促进催化活性和选择性。另外，助催化剂也可以提高载体的性能，如提高载体的热稳定性。 共催化剂和助催化剂有区别。共催化剂有至少两个不同的活性中心，缺少任何一个中心都不能显示出好的活性，但放在一起活性就能迅速增加，也就是1＋1 > 2，这两者都是催化剂的活性组分。共催化剂一般翻译为co-catalyst 。助催化剂主要是改变催化剂的催化能力的。它可以改变催化剂对反应的催化效果，但它本身对反应没有什么活性。最主要的是即使没有它的加入，那个主催化剂也有一定的活性，只是催化能力稍差而已。助催化剂一般翻译为Promoter。
