当由中子冲击原子核时会发生以下三种情况中的一种情况:
一是中子反弹回来;
一是中子停留在原子核附近,暂时不会发生任何现象;或是中子可能使原子核分裂。铀有三种同位素。现假设中子冲击其中一种的原子核。这种原子核具有92个质子和143个中子,名叫铀-235。这个新的中子使它成为铀-236。但是由于某些原因,铀-236是不稳定的。它会进裂为碎片,或许可使它碎裂。
假如这次碎裂的最大一片是钡原子核,具有56个质子和88个中子;另一片是氪,有36个质子和54个中子。那么,就会产生两个额外的中子。这些额外的中子十分重要。碎裂时,有大量的能量放出,使所有碎片以惊人的速度射出。这被称为裂变。