鹀类在分类上原属于雀科鹀属，喙形如同雀一样都是锥形喙，适于以植物种子为食（但并不是说它们不喜欢吃虫子）。上喙和下喙咬合不紧密（即由于上喙喙缘具内凹的缺刻，故上下喙紧闭时之间会有一条细缝）是检索表上鹀区别于雀的最主要特征之一。而现在的分类系统中则将鹀分离出雀科，独立成鹀科。
在外形上鹀科所有种大小差异相对不大，我国的鹀体型介于从13厘米的小鹀到19厘米的黍鹀之间，体形基本近似，可以以常见的麻雀作为参考。大部分的种类外侧尾羽白色，次外侧尾羽一半为白色，故在野外观察时很容易地借助此特征将它们与雀区别开。背部总有深色纵纹，某些种类由于翼上覆羽的淡色羽缘而呈现出一至二条翅般。一般而言大部分鹀都具有其显著特征性羽色或是形态可区别彼此。
鹀类在非繁殖季节的叫声单调，通常呈不同音色的短促“ze-ze-”音（如同以舌抵住上颌齿末瞬间小吸气发出的声音），其中灰头鹀的较响亮明显，白眉鹀的稍显细弱，黄喉鹀的略带金属音，当然这需要大家野外观察时慢慢体会，对声音的理解也是见仁见智。繁殖季节鸣唱婉转优雅，韵律多变。
