西风漂流是指在盛行西风的吹送下，海水自西向东大规模流动所形成的洋流。
在北半球，陆地海洋相间分布，洋流流动的空间有限，当日本暖流向北流动进入中纬地区后，受北半球中纬西风（西南风）的影响，流向东北方向，形成北太平洋暖流，并在地转偏向力的作用下不断右偏，由于洋流施展的空间有限，当北太平洋暖流运动至北美洲大陆西岸的时候，由于右偏程度不够大，仍具有向偏北（高纬）方向流动的趋势，加上这两股暖流的海水是从大洋西部的低纬度流来的，属于暖流性质。
在南半球中纬度，几乎全部是海洋，西风漂流在中西风作用下向偏东方向流动，同时在地转偏向力的作用下不断左偏，由于没有陆地的阻挡，最终向东流动的洋流左偏流向偏北（低纬）方向，具有寒流的性质。
