页岩油的分类如其命名一样，分类的依据很多。早期大多数是单纯注重其有机质的化学性质划分级别，根据Cdaf、Hdaf、Odaf及含油率、发热量等参数，把油页岩分为五个等级(表2－1)。但这种分类容易引起成因概念上的混乱。
表2－1 油页岩按化学性质分类表(据赵隆业等，1990)
而后，发展到从油页岩成因角度出发，根据有机质类型划分为腐泥、腐殖腐泥、腐泥腐殖三类，每类中还根据所含藻类体的性质和数量作了进一步细分，使成因分类越来越复杂，不具有实用性。在此基础上，为了使油页岩分类更具有实用性，前苏联的学者列出了其成因分类和化学成分的关系，但这种关系拟合得并不理想。
最近几年，人们在一个合理的基础上对油页岩进行了一些实用的分类。现代的油页岩分类考虑了矿藏的沉积环境，有机质的岩石矿物特征，以及有机物母质的识别。最有代表性的是澳大利亚Hutton A.C(1987，1988，1991)提出的有机成因分类方案(表2－2)。他把油页岩分为浊煤、托班藻煤、层状油页岩、海相油页岩、塔斯马尼亚油页岩和库克油页岩。但此定义没有考虑到油页岩的化学和工艺性，而单纯用煤岩学从成因角度来划分，混淆了煤与油页岩的界线。例如，世界上著名的塔斯马尼亚煤、托班藻煤以及浊煤，在Hutton A.C成因分类中均被当作油页岩。
表2－2 油页岩按成因性质分类表(赵隆业等据Hutton A.C，1990)
因此，单纯以成因分类为基础，其分类将越分越细，与工业利用相结合得难度增大，必须寻找一种以成因为基础的实用分类，即工业—成因分类方案。前苏联Озеров И.М等(1970)提出了油页岩的工业—成因分类:以成因来分类，发热量来定级，焦油产率来定亚级，焦油产率与发热量的比值T/Q来定组，油页岩的煤岩组分来定亚组，灰分的成分来定种，硫的含量来定亚种(表2－3)。该方法参照煤炭国际分类方案用数量化的表示方法，从而拓宽了分类表的范围，避免了各分类参数的重复。
