衍射是不需要限定条件的，只要波遇到一定大小的障碍物就可以了。明显衍射的条件是障碍物或者孔的尺寸不能远大于这种波的波长。光能够被物体挡住是因为物体的'尺寸远大于光的波长，无法明显衍射，而隔墙有耳就是因为声波的波长比较长，往往和障碍物相当，可以明显衍射。
在经典物理学中，波在穿过狭缝、小孔或圆盘之类的障碍物后会发生不同程度的弯散传播。假设将一个障碍物置放在光源和观察屏之间，则会有光亮区域与阴晦区域出现于观察屏，而且这些区域的边界并不锐利，是一种明暗相间的复杂图样。这现象称为衍射，当波在其传播路径上遇到障碍物时，都有可能发生这种现象。
