彗星有周期彗星和非周期彗星，周期彗星是指太阳系内绕日转动的一种天体，一般由彗头和彗尾组成。这种天体质量并不大，主要由一些碎石、冰块、干冰、尘埃、气体等组成。当其靠近太阳时冰块等会变为气体，太阳风会将尘埃、气体等吹到彗头的后面，长度可达几十万千米甚至上亿千米。此时夜晚在地面上就能够观察到扫帚状的彗星。
周期彗星一般诞生在太阳系的边缘的柯伊伯带甚至更远的奥尔特云，它们的轨道是比较扁的椭圆。这是因为它们诞生的位置距离地球较远，同时又要经过太阳的附近，轨道只能非常扁。若是诞生在距离太阳很远的位置，又不经过太阳附近，太阳就不会烤化其表面的冰，也就不会形成彗星。
根据开普勒第三定律，绕太阳转动的天体的轨道半长轴的三次方与公转周期的二次方比值相等，故天体的轨道半长轴越大周期就越长。彗星因诞生位置较远，故它们较地球有更长的半长轴和周期。比如太阳系内的哈雷彗星，其轨道半长轴约是地球轨道半长轴的18倍，公转周期大约是76年。76年的周期对彗星而言是比较短的，公转周期在200年以下的彗星都被定义为短周期彗星。
尽管公转周期达到76年，可哈雷彗星的最佳观测时间一般只有几个月，绝大多数时间里根本看不到它。这还是开普勒定律在发挥作用。根据开普勒第二定律，彗星与太阳的连线在相同时间内会扫过相同的面积，这样彗星在到达太阳附近时速度比较大，远离太阳时速度就变得比较小。这样在太阳附近经历的时间就比较短。同时，彗星越靠近太阳彗尾就越长，就越容易被观察到。一旦远离了太阳，彗尾会急剧变短，在地面上用肉眼就很难看到那小小的彗星了。
