物体在地球上作水平运动时发生偏转，是因为受到了地转偏向力的影响。地球自转偏向力简称地转偏向力，是指地球上一切作水平运动的物体，因为地球自转而发生偏向的一种力。这种水平运动的偏向力，最早是法国数学家科里奥利加以研究和确定的，故又称科里奥利力。
它只是在物体相对于地面有运动时才产生。物体处于静止状态时，不受地转偏向力的作用力，它的方向同物体运动的方向相垂直，大小同速度和所在纬度的正弦成正比。它只能改变物体运动的方向，不能改变物体运动的速率。
在北半球，它指向物体运动方向的右方，使物体向原来运动方向的右方偏转，在南半球则相反，使物体向原来运动方向的左方偏转。在速度相同的情况下，它随纬度的增高而增大，赤地球自转使物体水平道上地转偏向力运动的方向产生偏转等于零；在两极，地转偏向力最大。
在赤道和极地之间的各纬度上，因为地球的自转，使其各处的地平面产生转动。此转动可分解看的转动(相当于极地平面的情况)和一个绕水平轴的转动(相当于赤道平面的情形)。地转角速度在垂直和水平两个方向均有分量。
因此，物体要同时受到垂直和水平两个方向的作用。因此认为在中间纬度地区运动的物体，既受水平地转偏向力的作用，又受垂直地转偏向力的作用。因为地转偏向力的作用，北半球河流流向的右岸受到流水的冲刷比左岸要厉害一些，因而右岸往往比左岸要稍陡一些。
当然也一定看到，地转偏向力不是对所有物体的运动都有同等的重要意义。在讨论某些物体运动时，因为地转偏向力比其他的作用力小得多，能忽略不计，但在讨论大范围空气运动时，它是个很重要的作用力，一定加以考虑。
