【冻土】是指年均温长期处于负温条件下被冰胶结的土、石层和冻结的基岩的上部裂隙带。（定义引自曹伯勋版《地貌学及第四纪地质学》）土温低于零度，但土层中无冰的，则称为低温寒土。可见，年均温长期处于0℃以下是冻土形成的首要条件。
冻土一般可分为短时冻土（数小时、数日以至半月）；季节冻土（半月至数月）以及多年冻土（又称永久冻土，指的是持续二年或二年以上的冻结不融的土层）。根据决定多年冻土发育的主导条件，即纬度地带性和高度地带性，还可将我国多年冻土划分出高纬度多年冻土和高海拔多年冻土两种类型。冻土区地质营力主要为冻融作用，气温的年际变化使得水土反复冻结和融化，土层因而裂开、扰动、变形、流动等。冻融作用营造了多样的冻土小地貌和次生土层构造。
