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M78是天空中最明亮的弥漫反射星云。m78是一团星际尘埃，因为反射和散射了来自明亮蓝色恒星（早b型星）的光线而发亮，在这个距离上，m78延伸的尺度将近4光年。它属于猎户座星云联合体，一大片以猎户座大星云m42/m43为中心的气体和尘埃云，距我们大约1,600光年。它是这一片巨大的尘埃云中最明亮的部分，这片尘埃云包括了ngc 2071，ngc 2067，和非常暗淡的ngc 2064。再加上其他一些星云，包括猎户座zeta附近的ngc 2024所有这些星云都与猎户座星云联合体的一部分—分子云ldn 1630联系在一起。
