总的来说，“以德配天”是西周时期的神权政治学说，是指君主的权力是“天”授予的，是“天命。”但是“天命”不是固定不变的，只有有德者才可承受天命，失德者则失去天命。
周初统治者在总结殷亡教训时，逐渐发现了德的重要性。《尚书·君奭》有一段告诫后世子孙的话，大意是说保住天命不转移很困难，要绍继先王圣祖的光辉，发扬他们的传统，并不是单靠占卜就能永保江山。周公也在《尚书·召诰》里谆谆告诫道：夏、商“不敬阙德”才丧失天命，早早离开了历史舞台。惟有“王其德之用”，才能“祈天永年”。
那么，什么是“德”呢？在周人先王那里，“德”首先是帝王的“明德修身”。《尚书·无逸》记载了周公告诫子孙修德养性的话：“呜呼！君子所其无逸，先知稼穑之艰难，……继自今嗣王，则其无淫于观，于逸，于游，于田。以万民惟正之供。”即作为君王要知道百姓生产的艰辛，不耽于享乐以及优游田猎，而是要勤于政务，作万民的表率。
其次要“明德慎罚”。《尚书·吕刑》是记载西周刑法的篇章，但是它却说：“王曰：‘呜呼！敬之哉，官伯族姓，朕言多惧。朕敬于刑，有德刑。’”即要谨慎地使用刑罚，刑只能作为德的辅助工具，以教育为目的，而不是一味惩罚报复。
最后是“敬德保民”。《尚书·泰誓》说：“惟天地万物父母，惟人万物之灵，亶聪明，作元后，元后作民父母”；《尚书·五逸》“怀保小民，惠鲜鳏寡”，即告诫天子要像天作为万物的父母那样，作民的父母，要像怀抱襁褓的婴孩那样保护你的人民，尤其要照顾那些鳏寡孤独的人，因为他们更需要你的保护。
周人在“天命无常”的基础上得出了“以德配天”的思想。因为天命不是固定在某一人身上，它会发生变异和转移，而这个转移变异的基点就是“德”，是民心所系。也就是说天命以人心向背为根据，决定王权的兴衰，而民心的向背又取决于统治者的“德”。’如周公在《召诰》里所说：“其惟王位在德元，小民乃惟刑用于天下，越王显。……欲王以小民，受天永命。”即只有以德配天，才能够“受天永命”。
这三点代表了西周统治者的基本治国方针，在这种思想的影响下，形成了西周时期礼刑结合的治国特色，这一思想在汉代中后期被儒家延伸拓展成了“德主刑辅，礼刑并用”的基本策略，从而为“礼法结合”为特征的中国传统法制奠定了基础。
