把“礼法结合”作为一种治国理念的倡导者首推是荀子，虽然孔孟的思想中有把礼作为立法的指导原则，但荀子在中国历史上最早将礼与法结合起来，以法治充实礼治，引法入礼，使礼法结合起来。
礼法结合最初表现是战国的“礼不下庶人，刑上大夫”，在汉代得以形成和确立，在汉武帝时形成了以董仲舒为代表的新儒学，强调以礼为主，礼法结合，并被汉武帝确立为官方思想，即封建正统法律思想，其主张顺天势、法自君出;礼律结合，法有等差，即以：“三纲五常”作为指导立法司法的原则，主张德主刑辅，先教后刑，主张应经合义、论心定罪。到了唐代，礼法结合也成熟了，礼不但指导司法而且成为成文法的主要内容，形成了礼教支配法的局面，为礼所肯定的便是合法的，礼所不容护的，是法令禁止的。
