淋溶作用是指土壤物质中可溶性或悬浮性化合物(黏粒、有机质、易溶盐、碳酸盐和铁铝氧化物等）在渗漏水的作用下由土壤上部向下部迁移，或发生侧向迁移的一种土壤发生过程。
土壤中普遍存在这一过程，淋溶作用包括淋洗作用、螯合淋溶作用和机械淋移作用等。
在淋溶过程中，土壤物质可能会经过溶解、化学溶提、螯合和机械淋移等作用。淋溶作用导致土壤上部的物质流失和淋溶层的形成。
从土壤剖面上层向下层淋溶的土壤物质往往在下层淀积下来，形成各类淀积层。
淋洗作用还会造成某些土壤物质随地下水等从土壤剖面中完全流失。影响淋溶作用的因素有：
①土壤组分的溶解度。
易溶盐溶解度最大，最易被淋溶。
相对稳定的硅铝化合物在一定条件下才会发生淋溶。
②温度和湿度。
随着温度升高和降水量加大，矿物风化速度加快，淋溶作用加强；在低温干旱地区，淋溶作用微弱。
③酸度。
不同酸度条件将促进不同的淋溶作用，如脱硅作用中的硅淋失是在中性和微碱性条件下进行的。
④氧化还原状况。
土壤的还原环境会使高价铁锰氧化物还原为易溶的低价铁锰化合物而发生淋溶。
⑤环境条件。
气候温和湿润，排水良好而质地较粗的土壤，淋溶作用明显。
