前人阐释史表，主要是从组织材料上立论。唐司马贞曰：“《礼》有《表记》，而郑玄云‘表，明也’。谓事微而不著，须表明也，故言表也。”
(《三代世表·索隐》)。
清赵翼说：“《史记》作十表，仿于周之谱牒，与纪传相为出入，凡列侯、将、相、三公、九卿功名表著者，既为立传，此外大臣无功无过者，传之不胜传，而又不容尽没，则于表载之，作史体裁，莫大于是。”
(《二十二史札记》卷一)。
准此，则“表”之义有三：
其一，表隐微细事，使之鲜明;其二，扩大纪、传的记事范围;其三，表与纪传互为经纬，是联系纪传的桥梁。从编纂方法看，这些解释无疑是正确的。但这只是表层意义。
从史学构架立论，十表为司马迁精心之作，每篇年表均有切合内容的特殊结构。十表合成一系统结构，深微的史学义理蕴藏于年表的结构之中。十表的史学义例也可以概为三点：
其一，编年记正朔，与本纪互相贯通，发明补充，展现天下大势为全书之纲;其二，打破王朝体系，划分历史变革的时代段落;其三，各表结构与表序结合，阐述深微大义，最具《春秋》笔法。
