相干性是指空间任意两点光振动之间相互关联的程度。空间相干性（横向相干性）是来自光源不同点同一时刻发出的光波间的相干性。时间相干性（纵向相干性）是指光源同一点在不同时刻发出的光波间的相干性。
一个光源的空间相干性和时间相干性的优劣，微观上是由其发光机制决定，宏观上则由其空间发光面积和单色性决定。发光面积越小，光源的空间相干性就越好；单色性越高，则光源的时间相干性越好。
光源的时间相干性，可用谱线宽度和最大光程差来表示，也可用相干长度和相干时间来表示（相干时间是指原子的平均发光时间间隔；相干长度是在相干时间内光走过的路程），它们是从不同的方面来描述光源的时间相干性，相互有一定的联系。
