光从真空射入介质发生折射时，入射角γ的正弦值与折射角β正弦值的比值sinγ/sinβ叫做介质的“绝对折射率”，简称“折射率”。它表示光在介质中传播时，介质对光作用的一种特征。数值上，折射率也等于光在真空中的速度与光在该材料中的速度之比率。
一般而言，材料的折射率越高，入射光发生折射的能力越强。折射率与介质的电磁性质，即相对电容率和相对磁导率，密切相关，也与入射光的波长有关。光由一种介质射入另一种介质时可发生反射、折射或全反射现象 。
折射率与波长的关系
同一单色光在不同介质中传播，频率不变而波长不同。以λ表示光在真空中的波长，n表示介质的折射率，则光在介质中的波长λ'为：λ'=λ
绝对折射率：n=sinγ/sinβ
设光在某种媒质中的速度为v，由于真空中的光速为c，所以这种媒质的绝对折射率公式：
n=c/v
在可见光范围内，由于光在真空中传播的速度最大，故其它媒质的折射率都大于1。
电磁波在等离子体中相速度可以远大于c，所以等离子体折射率小于1。
同一媒质对不同波长的光，具有不同的折射率；在对可见光为透明的媒质内，折射率常随波长的减小而增大，即红光的折射率最小，紫光的折射率最大。
通常所说某物体的折射率数值多少（例如水为1.33，水晶为1.55，金刚石为2.42，玻璃按成分不同而为1.5～1.9），是指对钠黄光（波长5893E-10m）而言。
