我国最早的建筑模型是汉代的“陶楼”，它作为一种“明器”随葬于地下。这种“陶楼”采用土坯烧制而成，外观与木质结构楼阁的造型十分相似，雕梁画栋，十分精美，但它仅仅作为祭祀随葬之用，与同期的鼎、案、炉、镜等器物并没有太大的区别。
据《后汉书·马援列传》记载，公元 32 年，汉光武帝征讨陇西的隗嚣，召名将马援商讨进军战略。马援对陇西一带的地理情况很熟悉，就用米堆成一个与实地地形相似的模型，在战术上进行详细分析。在我国古代与模型相近的称谓是“法”，有“制而效之”的意思。
东汉末年，公元 121 年成书的《说文解字》注解“以木为法曰模，以竹为之曰范，以土为型，引申之为典型。在营造构筑之前，首先要利用直观的模型来权衡尺度，审曲度势，虽盈尺而尽其制，这是我国史书上最早出现的模型概念。
